MSX: El estándar que definió una época I

Antes de que la PC fuese el formato rey de la computación casera, existió un estándar anunciado el 16 de Junio de 1983 por una empresa japonesa llamada ASCII cuyo director Kazuhiro Nishi buscaba resumir los múltiples estándares de computadoras caseras en uno solo para poder reducir costos y maximizar compatibilidad entre los distintos fabricantes de hardware y desarrolladores de software. Según el mismo Nishi, esta idea surgió cuando vio el éxito que estaba teniendo el formato VHS en todo el mundo.

Para sentar las bases de esta arquitectura, se estableció que la base de la que deben partir los distintos equipos tenía que ser bastante similar. Por lo que la configuración estaba conformada por un procesador Zilog Z80A con 3.58 Mhz, capacidades de entre 8 a 64 kb de RAM (Hay pocos equipos con 128 kb de RAM), un chip gráfico Texas Instruments V9918 con 8kb de RAM de vídeo, un chip de sonido General Instruments AY-3-8910 y por lo menos una ranura de expansión que admita cartuchos ROM (La mayoría de los equipos MSX comerciales tienen dos ranuras). Mientras que el software para este nuevo estándar le fue encargado a Microsoft quienes desarrollaron una versión de BASIC específica para este sistema. El hardware recordaba mucho a la Spectravideo SV-328, de hecho algunos sostienen que esta computadora personal fue una versión "Beta" del MSX, aunque también comparte componentes con la ColecoVision y la Sega SG-1000.

El nombre “MSX” estuvo sujeto a debate sobre su significado durante varios años, desde Microsoft aseguraban que eran las siglas de “MicroSoft eXtended Basic” que hacía referencia al lenguaje de programación de este estándar aunque en 1988 cuando esta compañía dejó de brindarle soporte al MSX, terminaron diciendo que el nombre nunca estuvo ligado a su compañía. Estas dudas estuvieron hasta 1997 cuando Kazuhiko Nishi dijo en una entrevista que él deseaba llamar a estas computadoras “NSX” (Nishi Sony X), pero cuando fue a registrar el nombre resulta que Honda había registrado esas siglas para uno de sus automóviles, así que cambió la “N” por un “M” y el significado terminó siendo “Machines with Software eXchangeability (Máquinas con intercambio de software)” aunque hasta el día de hoy dicho significado ha pasado a segundo plano porque perdió importancia.

Como el MSX es un estándar que buscaba unificar hardware y software, sehizo temendamente popular y de hecho existen más de 80 fabricantes de computadoras personales que se apegaron a el durante un período de dos décadas, lo que daba como resultado que los usuarios tuviesen una cantidad casi infinita de combinaciones a la hora de llevarse una MSX a casa, lo que hizo que este sistema gozara de una altísima popularidad en Asia, Europa y en algunas partes de América del Sur hasta el día de hoy. Aunque para los coleccionistas de MSX de la actualidad, tener la colección completa puede llegar a ser un verdadero dolor de cabeza (y de bolsillo) debido a la gran cantidad de equipos lanzados de forma localizada bajo este estándar en todo el mundo.

Algo que benefició al MSX de manera notable es que posee una enorme galería de videojuegos, ya que al combinar lo mejor de Occidente y de Oriente en términos de hardware y software, numerosas compañías comenzaron a desarrollar títulos específicos y ports mejorados que aprovechaban al máximo las capacidades técnicas de estas computadoras sin importar el modelo que se haya adquirido, ya que a diferencia de equipos como la Sinclair ZX Spectrum o la Commodore 64 ,en la MSX no existían tiempos de carga lo que sumado a los impresionantes gráficos y el excelente sonido daba como resultado tener una experiencia bastante similar a la de tener una máquina arcade en casa. De hecho, algunos desarrolladores programaban niveles y retos específicos para los títulos que porteaban desde otras plataformas.

Tanta fue la popularidad del estándar MSX como plataforma de juegos que muchos fabricantes comenzaron a aprovecharse de las ranuras de expansión de hardware para incrementar la experiencia de juego. De hecho, algunos desarrolladores como Konami pudieron encontrar la forma de poder combinar dos títulos a la vez como lo es la posibilidad de conectar un cartucho de Gradius y uno de TwinBee en las ranuras de expansión para poder jugar Gradius con las naves de TwinBee en donde los power ups se vieron sustituidos por las famosas campanitas dando como resultado una curiosa combinación bastante entretenida.

En la siguiente parte veremos como el MSX siguió creciendo y evolucionando para poder seguir conquistando los corazones de entusiastas y desarrolladores por igual gracias a una natural evolución que no tardó en llega.