El sistema profesional para toda la familia, Historia de la Atari 7800 II

En el artículo anterior pudimos ver como Atari necesitaba una sucesora para la Atari 2600 debido a que la Atari 5200 no se estaba vendiendo bien y estaba perdiendo terreno frente a la competencia además del curioso origen de su nombre. Ahora ya teniendo definido el nombre y como iba a ser el hardware, así que para evitar algo de riesgo y encontrar nuevas ideas decidieron hacer las paces con unos antiguos enemigos que eran los muchachos de General Computer Company.

General Computer Company es una compañía fundada en 1981 por Doug Macrae, John Tylko y Kevin Curran especializada en fabricar kits arcades basados en títulos de otras compañías. El problema comenzó porque su kit Super Missile Attack que era una versión modificada (Pirata) de Missile Command de Atari y esta última compañía se vio en la obligación de demandarlos por 15 millones de dólares por violación de derechos de autor, pero al poco tiempo decidieron echar para atrás el proceso de demanda y terminaron contratándolos como desarrolladores de software in-house para la nueva Atari 7800. De esta forma, las esperanzas habían vuelto a Atari, ya que se encontraban con serios problemas financieros producto de la crisis de 1983 además de que este el contar con General Computer Company entre sus filas significaba un alivio en términos monetarios y de logística. Por lo que ahora el nuevo proyecto fue designado como la prioridad número uno de la compañía.

El objetivo principal de esta nueva consola es que pudiera tener retrocompatibilidad con la Atari 2600 sin tener que comprometer su desempeño, por lo que General Computer Company encontró viable implementar el chip “TIA” de la Atari 2600 y desarrollar un nuevo chip de gráficos avanzado al que llamaron “MARIA” cuyas capacidades eran completamente distintas a las de las consolas de vidoejuegos de la época, pero que rivalizaban con las de las máquinas arcade. Por lo que la Atari 7800 aseguraba que nadie desperdiciara sus antigua colección de títulos para la Atari 2600 mientras comenzaban a disfrutar de los títulos más creativos y potentes que les ofrecía la consola en si.

A los chicos de General Computer Company solo les tomó doce semanas desarrollar el chip MARIA, pero a pesar de que podía mostrar una gran cantidad de objetos en pantalla, la forma en la que los desplazaba no era convincente, lo que conllevó a la creación de un concepto llamado “Listas de Muestreo” que permiten disminuir la complicación de la arquitectura del chip mediante el duplicado del procesamiento de datos elaborado por el CPU principal. En cuanto al sonido, para simplificar la arquitectura y ahorrar costos se le delegó la tarea al chip TIA, pero para poder compensar la baja calidad del audio algunos cartuchos incluyen un chip POKEY con mejor calidad de sonido.

Otro aspecto que preocupaba en gran medida a Atari era la gran cantidad de títulos de terceros que arruinaban la reputación de sus consolas al lanzar software pornográfico y de baja calidad. Por lo que la Atari 7800 incorporaba en sus entrañas un sistema de encriptación que le permite identificar si un cartucho estaba certificado para de esta forma darle acceso a las funciones avanzadas del chip MARIA aunque por el contrario, si el cartucho es pirata solo podía funcionar como un título de Atari 2600. Por último, esta nueva consola debía “crecer” con el game, así que mientras las consolas anteriores presentaban expansión a través de dispositivos conectados en la ranura de los cartuchos, la Atari 7800 tiene incorporado un puerto dedicado para conectar dispositivos de expansión sin importar hacia donde fuese la dirección del éxito de ella, desde laserdiscs hasta teclados, la idea era que la Atari 7800 fuese una básica, pero eficiente computadora personal .

Por último solo faltaba el diseño, pero en vez de sentarse a realizarlo desde cero, optaron por adaptar el diseño de la Atari 2800 (La versión japonesa de la Atari 2600) a la consola mientras que los controles abandonaron el aparatoso diseño de la Atari 5200 en favor de un simple diseño de dos botones y un joystick.

En la siguiente parte veremos como fueron los primeros pasos de la Atari 7800 en el mercado y con qué se encontró por el camino. Continuará...